La radioterapia es una pauta de tratamiento que utiliza diferentes tipos y fuentes de radiación ionizante para controlar o curar algunos tumores, así como otras enfermedades, dañando el ADN celular de manera que las células pierdan su capacidad de dividirse o regenerarse.

En la gran mayoría de los casos se utiliza en combinación con otros tratamientos, cómo la quimioterapia, inmunoterapia o cirugía.

Los pacientes con enfermedades hematológicas que requieren tratamiento con radioterapia suelen recibir un tipo que se llama radioterapia de haz externo. En estos casos el tratamiento se administra a través de una máquina que emite la radiación ionizante a un área predefinida y de manera fraccionada, por lo que el paciente ha de acudir cada día a una o varias sesiones de radioterapia durante el curso del tratamiento. Cuando la radioterapia se utiliza dentro del esquema de acondicionamiento para un trasplante de médula ósea, se suele administrar en todo el cuerpo (irradiación corporal total).

El daño que produce la radioterapia sobre las células sanas es el causante de sus efectos secundarios, que suelen asociarse al área de irradiación. Lo más generales son la caída del pelo, los cambios en la piel y el cansancio. Otros efectos secundarios son más específicos de la zona afectada, cómo por ejemplo las náuseas, vómitos y diarreas en el caso de irradiación del abdomen, el dolor de cabeza o la inflamación de las glándulas parótidas en el caso de la irradiación de la cabeza.

Con el tiempo y una vez regeneradas estas células, estos síntomas suelen revertir. Es importante recordar que algunos efectos secundarios pueden ser definitivos, cómo por ejemplo la infertilidad en caso de irradiación de los órganos reproductores o pueden aparecer en plazos más prolongados de tiempo (efectos tardíos), por lo que es importante informarse específicamente, según el esquema de tratamiento que se ha de recibir.